La topographie est l'art de la mesure puis de la représentation sur un plan ou une carte des formes et détails visibles sur le terrain, qu'ils soient naturels (notamment le relief) ou artificiels (comme les bâtiments, les routes, etc.). Son objectif est de déterminer la position et l'altitude de n'importe quel point situé dans une zone donnée, qu'elle soit de la taille d'un continent, d'un pays, d'un champ ou d'un corps de rue.
La topographie s'appuie sur la géodésie qui s'occupe de la détermination mathématique de la forme de la Terre (forme et dimensions de la Terre, coordonnées géographiques des points, altitudes, déviations de la verticale...). La topographie s'intéresse aux mêmes quantités, mais à une plus grande échelle, et elle rentre dans des détails de plus en plus fins pour établir des plans et cartes à différentes échelles.
"La rue et la route vous enferment dans un itinéraire si restreint, si étroitement semblable à chaque fois que leur monotonie au lieu d'être refuge devient danger. Le corps est docile et longe quotidiennement les mêmes trottoirs; l'oeil se tourne vers les mêmes vitrines et dans ces vitrines regarde les mêmes objets, le pied se garde des mêmes pièges, le nez respire les mêmes odeurs devant les mêmes encoignures. Cela tient de l'entraînement sportif, de l'apprentissage d'une langue ou du réglage d'un ballet. Tout devient si parfaitement aisé qu'on ne peut plus imaginer la surprise. L'angoisse aussi s'estompe; l'inconnu pourrait-il encore vous surprendre derrière ces façades si intimement fréquentées ? C'est alors que, dégagée de toute inquiétude, l'imagination prend le mors aux dents. A côté des pensées familières, fidèles a rendez-vous quotidien, en vient tout à coup une nouvelle, imprévue, porteuse de tous les germes."
Marie-Louise Haumont. Le trajet.
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